Il sonno è un'importante funzione fisiologica fondamentale per la salute e il benessere della persona. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha affermato che il 27% della popolazione mondiale soffre di disturbi del sonno. Altri disturbi del sonno includono la respirazione disordinata nel sonno (SDB), le parasonnie, la narcolessia e la sindrome delle gambe senza riposo. Come problema di salute comune nella società moderna, i disturbi del sonno hanno un'alta incidenza nella popolazione anziana, che influisce seriamente sulla qualità della vita e sulla salute fisica e mentale.
I disturbi del sonno non sono solo associati a una diminuzione della qualità della vita e dell'efficienza lavorativa, ma anche a un aumento dei problemi medici e psichiatrici. Sono considerati un fattore di rischio per molte malattie, tra cui eventi cardiovascolari, ipertensione e diabete di tipo 2. Il ritmo circadiano è controllato sia dai componenti genetici interni dell'orologio biologico (geni dell'orologio) sia da fattori esterni, tra cui quelli derivanti da nutrizione e ambiente. Si ritiene che la dieta svolga un ruolo importante nella regolazione del benessere del sonno. Il meccanismo della dieta nella regolazione del sonno è una questione molto complessa.
Innanzitutto, i componenti della dieta possono influenzare direttamente il sonno. Ad esempio, la caffeina contenuta nel caffè o nel the provoca una diminuzione del tempo totale e della qualità del sonno, nonché un aumento del tempo di induzione del sonno. La caffeina è chimicamente correlata all'adenosina, che è un agente che induce il sonno. Si ritiene che la caffeina agisca antagonizzando in modo reversibile i recettori dell'adenosina che inducono il sonno (A2AR) nel cervello, sebbene possano coesistere altri percorsi. La melatonina è un noto induttore del sonno che trasmette al corpo informazioni sul ciclo giornaliero di luce e oscurità. La melatonina attiva due recettori, MT1 e MT2, entrambi recettori accoppiati alle proteine G per mediare i suoi effetti sull'induzione del sonno e sul ritmo circadiano. Pertanto, il cibo contenente melatonina può avere un effetto diretto sul sonno. In secondo luogo, molti metaboliti nutrizionali possono essere bioattivi nella regolazione del sonno direttamente o attraverso la regolazione di altri fattori correlati come discusso di seguito. Va notato che la nutrizione potrebbe alterare significativamente il microbiota commensale che potrebbe influenzare la generazione metabolica di metaboliti. In terzo luogo, i fattori nutrizionali a lungo termine potrebbero alterare lo stato di infiammazione che è anche strettamente correlato all'insonnia. Ciò è stato supportato da un numero sostanziale di studi secondo cui il disturbo del sonno è correlato a citochine infiammatorie circolanti alterate (in particolare proteina C-reattiva e interleuchina 6) e glucocorticoidi.
Negli ultimi decenni si è assistito a un aumento della letteratura sul ruolo della dieta/nutrizione sul sonno. Tuttavia, sebbene in quantità enorme, molti di questi studi sul sonno sono osservazionali con una dimensione del campione limitata e spesso hanno avuto risultati contraddittori.
Recenti studi hanno suggerito che le diete ad alto indice glicemico sono un fattore di rischio per l’insonnia. Studi prospettici su una popolazione di donne in post menopausa hanno dimostrato che una dieta ad alto indice glicemico era associata a un'incidenza aumentata di insonnia e che un'assunzione maggiore di zuccheri aggiunti nella dieta, amido e cereali non integrali/raffinati era associata ad un'incidenza maggiore di insonnia. Inoltre, è stato scoperto che un contenuto di fibre più elevato negli alimenti e nella frutta era associato a una minore prevalenza e incidenza di insonnia.
Gli studi sul ruolo degli acidi grassi saturi sul sonno sono relativamente rari. In uno studio su adulti normopeso, si è concluso che un maggiore apporto di grassi saturi durante il giorno era associato a una durata ridotta del sonno e a più risvegli durante la notte. Da questi studi limitati, sembra che il consumo di acidi grassi saturi deteriori il benessere del sonno.
Negli ultimi decenni sono stati condotti numerosi studi sul ruolo degli amminoacidi sul benessere del sonno e sull'insonnia.
Di seguito alcuni risultati:
Il triptofano è il substrato della serotonina, il cui ruolo sul sonno è stato studiato intensamente per molti decenni. Sebbene il ruolo della serotonina sul sonno sia stato oggetto di dibattito, si è d’accordo sul fatto che la serotonina sia un importante mediatore del sonno che prima aumenta la veglia ma poi aumenta il sonno NREM. Considerando il ruolo della serotonina, è stato indicato che l'integrazione di triptofano (1 g o più) produce un aumento della sonnolenza soggettiva e un tempo ridotto per dormire, specialmente nei soggetti con insonnia lieve.
L'acido gamma-amminobutirrico (GABA) è un amminoacido bioattivo. Questo amminoacido ha ricevuto notevoli interessi di ricerca a causa dei suoi effetti su molti disturbi metabolici. La produzione di GABA avviene attraverso la decarbossilazione dell'L-glutammato catalizzata dalla glutammato decarbossilasi. Gli alimenti fermentati da batteri dell'acido lattico o lievito normalmente contengono un livello aumentato di GABA. Numerose funzioni fisiologiche del GABA sono state descritte in diversi studi. In particolare, è stata apprezzata la funzione di promozione del sonno.
È facile credere che la nutrizione svolga un ruolo importante nel benessere del sonno. Utilizzare la gestione della dieta per migliorare il sonno è una strategia possibile, comoda ed economica. In effetti, alcuni componenti nutrizionali o i loro metaboliti hanno dimostrato sperimentalmente di essere benefici. Tuttavia, molti altri sono solo ipotetici e privi di solide prove scientifiche. È più complicato quando si tratta della relazione tra il consumo di un particolare alimento e il benessere del sonno, a causa della complessa composizione degli alimenti, nonché delle capacità di assorbimento e metaboliche di ogni individuo.